LG화학이 세계 1위 코발트 생산업체인 중국 화유코발트와 합작으로 새만금산업단지에 이차전지 핵심소재인 전구체 생산공장을 건설한다.

17일 전북도와 관련 업계 등에 따르면 LG화학과 중국 화유코발트는 오는 19일 군산 베스트웨스턴호텔에서 전북도, 새만금개발청 등과 전구체 생산시설 건립 및 부지 확정을 위한 투자협약(MOU)을 체결할 예정이다.

이날 협약은 새만금 산업단지 6공구 33만㎡(10만평) 부지에 1조 2000억원 투자를 약속하는 것으로 오는 12월 착공해 2028년 완공 목표로 이차전지 전구체 생산공장을 건설한다. 

오는 2029년부터 전기차 60만대분에 탑재 될 배터리에 필요한 양극재를 연간 5만t가량 생산하게 되며, 이번 새만금 투자로 700명의 고용창출 효과가 기대된다. 

이에 앞서 LG화학은 2018년 화유코발트와 합작해 중국에 양극재와 전구체 생산 공장을 설립했으며, 지난해 5월에는 화유코발트 자회사와 양극재 합작법인 설립 계약을 맺고 구미에서 양극재 공장을 건설하고 있다.

전구체는 배터리 4대 핵심 소재 중 하나로 니켈과 코발트, 망간, 알루미늄 등을 배합해 만드는 양극재 원가의 70%를 차지하는 핵심 원료로서, 중국 수입 비중이 90%를 웃돌고 있다.

LG화학은 내년 2분기부터 울산 공장에서 연 2만t 규모의 전구체를 생산할 계획인 가운데,  배터리 핵심 소재의 중국 독점구조를 탈피하고, 미국의  ‘인플레이션 감축법(IRA)’ 대응 전략 일환으로 국내 생산물량을 확대하고 있다. 

IRA에 따르면 배터리 광물을 가공할 때 미국 또는 미국과 FTA를 맺은 국가에서 생산하는 부가가치가 전체의 50%를 넘어야 한다. 올해 기준으로 제조한 광물 비중이 40% 이상이어야 미국에 판매하는 전기차의 세액공제를 받을 수 있다. 

이 때문에 지난 3월 SK온, 에코프로머티리얼즈도 중국 전구체 생산회사인 거린메이(GEM)와 합작으로 1조2100억원 규모의 새만금 전구체 생산공장 건설 투자를 확정했다. 

미국의 IRA 규제를 벗어나기 위해 탈 중국화 속 새만금이 주요 투자처로 급부상하고 있는 것이다. 

미국 시장 진출을 위해 중국산 광물 비중을 줄일 수밖에 없기 때문에 국내 이차전지 소재기업과 중국 기업간의 합작투자는 더욱 확대될 것으로 전망되는 가운데 중국과 지리적으로 인접한 새만금이 이차전지 핵심소재 한중합작 투자처로 떠오르고 있다. 

현재 국내 이차전지 핵심소재 생산업체들은 추가적인 투자를 검토 중인 것으로 알려져 새만금 산단 등에 대한 후속 투자가 기대된다. 전북도는 이차전지 특화단지 조성 등 이차전지 산업 선점을 위한 대응전략 마련에 나서는 등 선제적인 전략을 모색하고 있다.

㈜LG화학은 사업 확장이 용이한 대규모 부지, 항만·공항·도로 등 우수한 기반시설, 특히 공장 가동에 필요한 대규모 전력·용수·가스·스팀 등의 유틸리티를 원활히 공급받을 수 있는 여건 등을 높이 평가해 새만금 투자를 결정한 것으로 전해졌다.

강임준 군산시장은 “글로벌 공급 경쟁력을 갖춘 ㈜LG화학·절강화유코발트의 대규모 투자를 환영하며, 우리 지역의 고용과 경제 활성화에 큰 도움이 될 것이다.”고 전했다.

㈜LG화학 신학철 부회장은 “새만금 전구체 공장을 기반으로 양극재 수직 계열화를 강화하고 안정적인 소재 공급망을 구축해 나갈 것이다.”라면서, “급변하는 글로벌 시장 상황에 선제적으로 대응해 세계 최고의 종합 전지 소재회사로 도약해 나가겠다.”고 밝혔다.​

한편, 새만금산단에는 지난달 24일 한국의 에코프로머티리얼즈와 중국 지이엠(GEM), 한국의 SK온이 공동 설립한 투자법인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈가 1조2100억원 규모의 전구체 공장 투자협약을 체결한데 이어, 하이드로리튬과 어반리튬도 지난달 30일 새만금에 각각 3255억원과 1737억원을 투자해 수산화리튬과 탄산리튬 양산공장을 상반기 중 착공키로 협약을 체결하는 등 4개 이차전지 회사의 투자액만 모두 2조9092억원에 달하고 있다.