자라풀과의 한해살이풀로 희귀식물 중 약관심종으로 분류되어 있으며 식물체의 전부가 수면 아래에 있는 침수(沈水)식물인 물질경이는 실제로는 질경이와의 종 관련성은 없으며 다만 잎이 질경이 잎과 유사하고 물속에서 자라기 때문에 붙여진 이름으로 꽃자루 기부의 포에는 독특하게 물결모양의 날개가 붙어 있으며 씨방에는 타원형의 많은 종자가 들어있다.
생육지 환경조건은 경쟁이 될 만한 우점종의 잡풀 등이 없고 유속이 없으며 수심이 20cm 전후의 토사로 이루어진 논주변의 도랑이다.
얼마 전 성산면의 물질경이 자생지처럼 집중호우가 예상되면 농민들은 벼 수확에 피해를 받기 않기 위해 도랑을 정비하기 때문에 씨방이 성숙하기도 전에 개체가 사라져 후대를 잇지 못하기도 한다.
한해살이풀이라 뿌리번식이 아닌 종자로만 번식을 하기 때문이다.
또한 현대에는 도랑이 콘크리트 시설로 개량되어 있어 서식할 수 있는 토대가 갈수록 사라져 언젠가는 사라질 염려가 큰 종이다.
꽃대는 수중에 잠기며 수면위로는 새색시의 수줍은 얼굴빛을 가진 분홍빛 꽃잎과 꽃자루만 노출되기 때문에 아름다운 자태가 투영된 반영을 만들기도 하지만 꽃이 아름다워도 곤충을 불러들일 기회가 적어 자가수정을 할 수 있게끔 암술이 수술 바로 밑에 있다.
화려함 속에 도도함까지 있어 보이는 물질경이의 생약명은 용설초(龍舌草)로 기관지 천식에 효능이 있는 걸로 알려져 있다.
