6월에 산행을 하면 곰팡이가 서식하기 좋은 솔잎과 낙엽 등이 쌓인 곳에 잎이 노루의 발과 닮아 이름 붙여진 노루발이 하나의 꽃대에 여러 송이의 꽃을 달고 앙증맞게 옹기종기 모여 피어있는 모습을 볼 수 있는데 사계절 내내 상록성이라 겨울철 초식동물의 먹잇감이 되기도 한다.
노루발은 가는 땅속줄기를 옆으로 뻗으면서 마치 몇 포기가 모인 것처럼 무리를 만들어 보이기도 하며 뿌리를 땅속 깊숙이 내리지 않고 땅속줄기 끝부분을 항상 지면을 향해서 위로 뻗는데 그 이유는 공기중의 산소를 먹고 사는 지표상의 곰팡이와 특별한 공생관계가 있기 때문이다.
광합성작용을 통해 곰팡이에게 탄수화물을 제공하는 노루발은 곰팡이로부터 척박한 땅에서 식물의 성장에 필요한 질소 인 등 무기양분을 제공받는 이른바 균근(菌根)식물이다.
긴밀한 관계의 차이는 있겠지만 육상식물의 90%가 균근식물이라 한다.
즉 곰팡이가 없다면 육상식물이 사라질 수 있다는 이야기로 확장해서 보면 숲과 인간과의 관계도 다를 바 없는 공존관계다.
한편, 군산에서는 노루발과로 노루발외에 톱니가 있는 길쭉한 잎이 줄기에 달리며 꽃대에 한 송이만 피는 매화노루발이 소수개체 자생하며 생약명은 녹제초(鹿躋草)로 강장, 해독 등에 효능이 있는 걸로 알려져 있다.
